Protagonista del sindicalismo tras la salida de la dictadura militar, Santa María se destacó por el diálogo y su cercanía a las bases. Desde su lugar no solo hizo crecer las afiliaciones en su propio sindicato. Impulsó convenios colectivos, generó una red de mutuales, creó centros de formación, colonias, hospitales y espacios recreativos para los trabajadores del sector, todas medidas que luego replicaron otros gremios.

Sin estridencias y lejos de los flashes, fuera del sindicato, aunque siempre con una fuerte vinculación desde la identidad política, fue uno de los principales armadores del Partido Justicialista porteño. Siempre con un papel importante a la hora de la toma de decisiones, ya sea en cuanto a listas electorales o a nivel partidario.

En los últimos años, con el sindicato en manos de su hijo Víctor, “Pepe” Santa María presidió la obra social OSPERYH, a la que como titular del gremio había ampliado y fortalecido.